抗癌基因BRCA1研究的新进展

    在所有患遗传性乳腺癌或卵巢癌的病人中，大约有一半人的BRCA1基因可发生突变。目前，BRCA1编码蛋白的最初图像有助于研究人员弄清这些突变是怎样引起人类疾病的。

    一些照片显示了BRCA1如何与其他蛋白相互作用的细节，此类信息将有助于研究人员发现BRCA1是如何防止细胞发生癌变的。研究人员推测这与DNA修复、控制细胞分裂及调节基因活性有关。

    了解BRCA1也将有利于设计遗传学筛查项目，以便鉴定那些有患癌危险和患有早期癌症的个体。加拿大埃德蒙顿市Alberta大学的Mark Glover是解决BRCA1部分结构的研究小组负责人之一，他认为这对长期存活非常重要。

    BRCA1是一种大蛋白，其大小是血红蛋白的3倍，其1863个氨基酸健折叠成一个复杂的三维结构。该结构像一把瑞士军用小刀那样，它的不同部分被设计用于完成不同的任务。大多数与乳腺癌和卵巢癌有关的突变围绕着两个由键端上氨基酸组成的区域，目前正在仔细检查。这些区域在不同种属之间的变化很小，表明它们的功能对于自然选择以根除能导致变异的错误来说是相当重要的。纽约市哥伦比亚大学的癌研究人员Richard Baer指出，末端或许是该分子最重要的部分。

    ‘N’端，BRCA1的一端，可与另一种蛋白结合，两者形成一种接触剂，从而将一种小分子——泛激素与其他蛋白连接在一起。泛激素标记破坏蛋白，破坏是机体防御癌症的一个重要时期。这些已经为人所知。目前，西雅图市华盛顿大学的Rachel Klevit及其同事应用核磁共振分光阄使BRCA1与其接触剂合作体之间的接触面显现出来。

    Klevit小组对研究发现感到惊奇，他们发现此合作体连接在与其预料不同的BRCA1部位。这咱结构突变能够破坏这种连接或者破坏泛激素-附着机器。Klevit认为，完全了解N-端区域的作用，就有可能应用能够增强或破坏此蛋白机器的小分子，使突变的BRCA1蛋白被修复。不幸的是，许多与BRCA1相互作用的蛋白使该方法成为一项令人灰心的任务。

    在彻底弄清所有不同蛋白的多种功能之前，研究人员只能在黑板上做此类事情。但要弄清楚这些情况是很困难的。

    Glover小组集中研究分子的另一末端——‘C’端。此外，大约有100个氨基酸形成已知为BRCT拷贝的结构。它们常在修复DNA的一些蛋白中起重要作用，DNA是肿瘤抑制的一个致命部分。Glover指出，X光衍射晶体分析显示，BRCA1中的2个BRCT拷贝以非常亲密的方式聚集在一起。使拷贝改变的突变破坏了它们的聚集并拆散了该蛋白。蛋白C端最后11个氨基酸的丢失与侵袭性、早期初发性乳腺癌有关。

    Klevit和Glover小组发现的结构是在共同的蛋白范围内，但它们之间仍存在一片未知的区域，也就是说未知区看上去不像任何其他蛋白。