研究发现长白发并非坏事

    据美联社12月23日报道，从浴室镜子不怀好意地向主人探头探脑的白发，看来自有其存在的价值。最近，癌症专家为白发过程提出了一种新的解释，他们希望这将对治疗某种危险的皮肤癌起到启示作用。美国波士顿达纳-法贝癌症研究所的高级研究人员大卫-费雪称，“阻止头发变白并不是我们的目标，我们真正想要的是治疗恶性黑素瘤。”恶性黑素瘤是黑色素细胞的癌变组织，黑色素细胞帮助形成头发和皮肤的颜色，而化疗和放射性疗法对之不起作用。

    费雪和他的研究组发现，当黑色素细胞衰竭的时候，头发就会变白。成年人的头皮中含有干细胞，能够持续不断地生产出制造黑色素的细胞。但是随着年龄的增长，这些细胞逐渐衰竭，或者开始在发囊的错误部位生长。周四该研究结果由《科学》杂志发表在网上。研究重点起初集中在老鼠上。但是该研究组也研究不同年龄人类头皮组织，发现其细胞衰竭与老鼠相似。

    该论文另一位作者称，众所周知，白头发中色素没有得到很好的转化，但是其实际原理还不清楚。她说名为Bcl 2的基因在保持黑色素细胞方面起着关键作用，缺乏这种基因的动物出生后毛发很快显著变白。她提示，头发过早变白的人，身上的Bcl 2基因也许发生了突变。

    该研究组现在要研究的问题是为什么身体衰老的过程中黑色素细胞也开始消失。费雪称，黑色素细胞细胞一般生命力较强，能够在紫外线照射下存活，而紫外线可以杀死许多其他细胞。当人们到海滩进行日光浴的时候，黑色素细胞制造出黑色素，以保护皮肤免受紫外线伤害。不幸的是，一旦它们发生癌变，生存能力仍然很强。

    他说，因此研究者着眼于通过研究黑色素细胞自然死亡的原理，找到通往杀死这种细胞的“后门”，于是他们开始研究头发变白的现象。一旦理解类似Bcl 2的基因保护黑色素细胞的程度及其作用过程，科学家们就可以想办法使用药物阻止该过程。“我们有很多想法……工作一直在取得进展，我不能说药物已经研制出来了，但我们已经有了研制的指引方向。”

    美国癌症协会预计今年全年有55100人被诊断患有皮肤癌中最严重的恶性黑色素瘤，估计死于该症的人数达到7910人。如果及早确诊并治疗，恶性黑色素瘤可以治愈。但是如果癌细胞深入皮肤，结果通常就是致命的。太阳曝晒是致病的主要风险因素，而过去数十年里地球上的太阳光照一直在增强。
 
    美国科学研究所的两位科学家在研究最严重的皮肤癌－－黑色瘤的过程中偶然发现了人的头发为何会变白的奥秘。

    据这两位科学家称，杆状细胞可以预防人的毛发变白。当人体内杆状细胞达不到一定的数量时，头发就会开始自然变白。科学家们最初是在老鼠身上发现这一毛发变白机制的，后来才在人身上发现。这一新发现将可能使人们永远告别染发的烦恼，从而轻松保持自然发色。

    科学家们首先展开研究的是一种能让头发着色的机制。他们发现人的头发之所以会呈现出不同的颜色，这与其体内黑细胞的作用是分不开的。人体内的黑细胞可以导致皮肤中产生人体自然色素－－黑色素。而黑色素又能与促成头发生成的细胞中的角化细胞相融合，于是就产生了金发、黑发、棕发等等。由于有人体毛囊内杆状细胞的辅助作用，黑细胞才能得以不断地产生和更新。

    也正是这样，科学家们才一再强调杆状细胞在黑色瘤发展中的关键作用－－因为当人体内杆状细胞无限制分裂时肿瘤就可能会产生。科学家们曾试图寻找出一种能够引起杆状细胞自我封杀的信号，但意想不到的是他们竟然发现了人毛发变白的奥秘。

    根据这两位科学家们研究结果显示，成熟的杆状细胞都能进行自我复制，同时，由一部分杆状细胞促使形成的黑细胞会向毛囊的薄弱区域扩散，从而造成角化细胞染色失败。科学家们还发现了一种叫Bcl2的基因，它能阻止杆状细胞的死亡。这样就会不可避免地削弱导致杆状细胞数量的减少幅度，从而导致头发变白。

    在美国哈佛大学医学系工作的日本科学家西村荣美在最近一期美国《科学》杂志上发表文章说，导致黑发变白的一个重要原因是色素干细胞耗尽，其生成的黑素细胞又不能正常工作。

    科学家以前发现，色素干细胞能够生成黑素细胞，黑素细胞移动到发根，释放色素为毛发着色。如果停止这种色素供应，毛发就会变白。然而科学家们一直不知道色素停止供应的机理。

    对此，西村荣美及其同事对转基因鼠进行了研究。他们发现体内Ｍｉｔｆ基因发生突变的老鼠会在６到１２个月大时毛发变白，而ＢｃＩ２基因发生突变的老鼠在出生后几周内就会长出白毛。分析显示，这些老鼠长白毛的直接原因是它们的色素干细胞逐渐消失，而其生成的黑素细胞又不能移动到发挥作用的正常位置——发根，无法释放色素。

    西村荣美在调查日本人发根周围的色素干细胞数量时发现，与２０岁至４０岁的人相比，５０岁至７０岁的人的色素干细胞减少了约一半，７０岁至１００岁老人的色素干细胞数量只有年轻人的十分之一。随着年龄的增加，色素干细胞呈逐渐减少的趋势。

    西村荣美认为，这一研究成果说明，如果能通过医疗手段使色素干细胞再生，那么就有望防止很多人的黑发变白，或使他们的白发变黑。

    美国科学家的一项新研究显示，实验鼠毛发变白是因为干细胞耗尽、色素细胞不能正常工作，人长出白发的原因可能与此相同。

    据《科学》杂志报道，几年前科学家就发现，干细胞能够补充毛囊里产生色素的黑素细胞。黑素细胞形成后，会移动到毛囊底部，给构成毛发的角蛋白“染”上颜色。这样，人的头发就会呈现黑色、黄色、栗色等。而随着年龄的增长，黑素细胞给头发染色的过程逐渐放慢乃至停滞，头发开始变得灰白。

    为了查明其中原因，哈佛医学院的科学家对实验鼠进行了研究。他们使用了两种转基因鼠。其中一种实验鼠的Ｍｉｔｆ基因发生变异，在６至１２个月大时毛发变白。另一种由于Ｂｃｌ２基因变异，出生后几个星期就变成“白鼠”。
 
    研究发现，实验鼠毛发变得灰白的过程中，它们体内产生黑素细胞的干细胞逐渐消失，黑素细胞则无法移动到毛囊底部，也就无法给头发染色。而在正常的老年实验鼠体内发现了类似的现象，即干细胞消失，黑素细胞错误地占据了干细胞留下的空位，不能到达毛囊底部。对人类的研究则发现，人类和实验鼠毛发变白有相似机制。