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头发从毛囊内长出到脱落分三个阶段:成长时间、退缩期与休止期,最后脱落。头发由开口于头皮表面的毛囊内长出,头皮上的—段称毛干,埋在头皮下毛囊内的是毛根,毛根端膨大像大蒜头的部分叫毛球。毛球末端是毛乳头,和血管、神经相连接,它负责头发生长的营养供应。毛乳头内有专门制造黑色素的毛母色素细胞,在生长时间,毛母色素细胞分泌黑色素增加,黑色素颗粒多,头发就黑;黑色素颗粒少,头发就灰、淡,甚至发白。在毛母细胞内酪胺酸酶的数量多少,也直接影响黑色素颗粒的合成与聚积。除年龄升高会影响酪胺酸酶的活性外,其它因素也会影响酪胺酸酶的活性,如黑色素颗粒的合成与聚积发生障碍,头发也会变白。
营养失调、缺少蛋白质、高度营养不良等也可以造成白发的生成。头发色素颗粒的颜色和包含金属元素有关,某些地理环境,如喝水和土壤里缺乏某些元素亦可造成白发。此外,某些慢性病患,如甲状腺功能亢进、恶性贫血、肺炎、血液循环与内分泌障碍等,经常以头发变白做为病患的先兆出现。它的原因是病患因素破坏或者干扰了毛球部色素细胞的生长发育,使它失去分泌黑色素的能力,阻碍色素颗粒的合成。少儿白发常常也和遗传因素有关,许多少儿白发者里,父母或者家系血统中同样有相同的情况发生。