破译脑细胞的遗传“巴别塔”

    众所周知，基因芯片能同时测定细胞中成千上万个基因的活性。这种技术让研究人员获得了基因活性的快照，因此使人们能更好地了解细胞的遗传机器。这种新的了解则导致产生杀死癌症或操纵免疫系统的新方法。相关的文章发表在《细胞》杂志上。

    由于脑细胞存在大量的、差别细微的脑细胞亚型，基因芯片被证明在了解特定脑细胞的遗传标签方面作用不大。现在，由Jeffrey Macklis、Bradley Molyneaux和Paola Arlotta领导的研究组发明了一种辨别组织中特定脑细胞亚型并将它们分离的方法，分离后的细胞就可以进行基因芯片分析了。他们的这项技术将会极大地帮助神经学专家研究大脑的发育和功能。

    在这项技术中，研究人员首先用荧光微球标记生活大脑组织中的一种大脑细胞。然后，他们用显微解剖法、生化方法和荧光活化细胞分选系统（生物通注：fluorescence-activated cell sorting）分离出特定的脑细胞亚型用于DNA芯片遗传分析。这种细胞分选系统能够将那些吸收荧光微球的细胞分离开。

    在相关文章中，研究人员还报道了他们利用这种新方法找到了在皮质脊髓运动神经元（生物通注：CSMN，corticospinal motor neurons）中活跃的基因。更好地了解控制这些神经元发育的基因将促进找到能有效治疗这类疾病的方法。

    为了证明这项技术确实能确定重要的功能基因，研究人员将小鼠的一种叫做Ctip2的基因敲除。这些敲除小鼠无法正常连接皮层与脊髓，因此证明用这种方法找到的这个基因确实对CSMN的发育很重要。