何时能治愈癌症？

    如果说结核病属于19世纪，那么癌症则是属于20世纪的疾病。也许永远不会有一种单独的疗法，即一种药能够使所有的癌症患者康复。其部分原因是每一种癌，从脑癌、乳腺癌到肠癌都是不同的。

    然而，在下一个十年，医生将会使用各种方法对很多癌症作出早期诊断。在一些情况下，在癌细胞还不很强壮，还没有恶化的时候加以抑制。有理由可望在25年之内，会出现新的药物。即使不能治疗全部癌症，对大部分癌症也会有效，主要的改变是由于有大量药物正在开发中，其数量之多使临床研究人员几乎无能力应付。

    癌症药物的突飞进展，归功于本世纪最重要的科学见解之一：癌症并不是像人们以往想象的由于抑郁、空气污染或禁欲所造成的，而是错误的基因。任何肿瘤开始时都只是一个迷途的细胞，不幸地产生至少两个或几个基因变异，这些变异刺激细胞大规模复制，使它能摆脱新组织生长过程中基因通常保持的控制。

    这一新的观点激起的技术革新，将使我们能掌握基因的生长过程，阻止它对很多人产生伤害。“我们将从诊断和治疗真正转变为预报和预防。”加利福尼亚州的外科医生和《苏珊·洛夫医生沦乳房》一书的作者苏珊洛夫这样说。的确，如果目前临床实验顺利进行，有高风险患乳腺癌的妇女不久就可以使用一种装置，从乳头做取样化验。如果有任何细胞呈现早期致癌的变异，医生可建议使用它莫西芬,这是一种有效抑制早期癌细胞的药,可减少癌病的发生。能防止癌病发生而副作用少的药物已正在研制中。 五年之内,还可以实现对很多癌症的早期诊断。一次大便采样就足以对肠癌细胞是否会发展成为肿瘤作出诊断,新药COX-2抑制剂是改进的止痛药,可防止早期癌细胞的生长。下世纪末, 医生可以用简单的血样化验预告更多种的早期癌症。

    对较晚期癌症的治疗仍然辽辽无期。癌病医生们必须采取更有效的办法来对付肿瘤的转移。因为肿瘤是不同的基因变异细胞组成的混合物,每一个细胞会产生不同的混乱变异。一些变异的细胞快速生长,另一些则剌激附近的血管生长出新的毛细血管,其它的则使癌细胞进入血循环并生成新的肿瘤。麻省剑桥怀特黑德研究院癌病生物学家罗伯特·温伯格预言:“十年之内,我们将能够分析变异的基因,然后针对特定的肿瘤制定出专门的治疗方案。”

    总有一天,会有这样一种药,它可以使一个产生癌变的细胞在任何阶段发生错误。例如,肺癌病人可以做基因治疗,吸入不会导致传染的遗传转变基因冷冻病毒,这些病毒就像是一辆装满 p53基因的微型货车一样。这一基因的复制品在很多种癌症中产生好的变异,能迫使一些癌细胞自行死亡。p53还可以与抗体一 起发挥更大的作用,它们附着在癌细胞的表面,减弱癌细胞将促进细胞繁殖的特别的蛋白质取而代之的能力。

    如果某个肿瘤已发展为可以转移的变异,未来的医生可以采用一种新型的口服药,用以制止肿瘤利用酶击破和侵入周围组织的细胞。这是一种由全部癌细胞或部分癌细胞制成的疫苗,可增强人体免疫力,并促进其对变异细胞的辨认和杀死它们。

    所谓抗淋巴因子也指日可待,这是一种相对无毒的化合物, 可以阻止新的毛细血管生长。这种药依据的是,没有供血系统的生长,肿瘤不会发展到成千上万个胡椒子那样大。研究人员和患 者都在期待抗淋巴因子的临床实验结果,这种药可能会与化疗结合使用,用于治疗大肿瘤并随后防止任何存活的肿瘤进一步生长 而导致伤害。

    一些癌病患者可能需要在其生命中长期接受治疗。这恐怕难以想象。但是将癌症维持在可控制的状态与治疗高血压和糖尿病没有很大的区别。美国国家癌症生存联合会执行理事埃伦·斯托瓦尔说:“我们的目标是帮助人们尽量生活得更好和更长久。” 在2l世纪,我们可能不会治愈所有的癌病,但是我们可以很好的与它们共存。