炼丹术的兴衰(三)

    4.从"地老鼠"到现代火箭

    每到年节，燃放鞭炮和烟火，已成了我国由来已久的传统风俗。早在公元前二世纪左右，〖淮南子〗中就有"含雷吐火之术，出于万毕之家"的记载；南朝肖绮曾指出这是"炎烟火于冰水"。可能这是烟火表演的最早记录。

    后来经过不断改进和提高，烟火的种类名目繁多，花样百出。

    我国古代的烟火师不仅能制做各式的烟火，而且善于利用药线来编制燃放的程序。例如，鞭炮就是一组最简单的程序，点燃起点，几百头小炮就会连续爆炸。二踢脚则是二程序的，第一步是利用喷射的反作用而升空，第二步是引爆上半段的炮。要使二踢脚升到最高点爆炸，这才是最好的控制程序。实际上，现代洲际导弹的控制程序，在基本原理上与二踢脚是一样的。

    这当然只是最简单的程序，比较复杂的则是成架烟火。据〖武林旧事〗记载，南宋临安的陈太保、夏岛子等著名烟火设计师，他们设计制造的有各色爆仗、烟火、起轮、走线、流星、水爆、地老鼠等。在元宵节皇宫内还要放"成架烟火"和"烟火屏风"等，这是将各式各样的烟火安放在架子上，用药线联起，编成燃放程序，点燃起端后则此伏彼起，自动燃放，蔚为奇观。据记载

    有一次在宫中燃放地老鼠，地老鼠钻到了皇太后的脚下，把她吓了一跳。

    到了明朝，沈榜在〖宛署杂记〗中就进一步记述了各种烟火的名目："有声者曰响炮；高起者曰起火；起火中带炮连声音曰三级浪；不响不起旋绕地上者曰地老鼠；筑打有虚实，分两有多寡，因而有花草人物等形者曰花儿，名几百种"。

    四百年前记录的这几大类烟火，与现代民间烟火没有什么两样。烟火是利用火药的爆炸性或剧烈燃烧时的喷射作用制成的。其中值得注意的是利用喷射的反作用而制成的烟火，这是现代火箭的前身。我国是火箭的发源地。

    利用喷射的推动作用而制成的烟火始于宋代，那就是起轮、走线和流星。起轮是利用两个反方向喷射的作用而使烟火旋转并平稳地升高，现代这种烟火仍有不少品种；走线则是将制成人物形状的喷射型烟火挂在拉紧的线上，这时线是定向导轨，燃放时烟火沿线运动，由之形成后来发展起来的烟火戏。"流星"则是"起火"也就是小型的火箭。

    应当着重指出的是地老鼠(现代俗名耗子屎)。它的设计十分巧妙：开始是利用喷射作用使地老鼠旋转，起到定向作用；最后则是直线喷射而升空。这完全符合现代的定向导航原理。

    至于"起火"，还可用于军事。明代茅元仪的〖武备志〗中载有一种火箭，构造与"起火"完全相同，只是在前端加上箭头，后部加了定向的箭羽而已。前面所说的"三级浪"，就是今天的带灯起火和二踢脚，其发射和引爆原理与载有弹头的洲际火箭是一样的。

    最奇妙的过于〖武备志〗中记载的"火龙出水。这是一种二级火箭。原理是利用"起火"推动一个龙形竹筒飞行，然后由龙口中再发出二级火箭去杀伤敌人。对于它的效能，据说是"水战，可离水三四尺燃火，即飞水面二三里远。腹内火箭飞出，人船俱焚。"这就与宇航用的多级火箭的原理完全一样了。由此可见，在明代，中国的龙形火箭已经可以飞行几里远，这说明我国的火箭技术在当时已经十分高超了。当然，会不会考虑进一步的载人飞行呢？这也是有的。

    美国人H.S.Zim在《火箭与喷射》一书中，根据一个流传到国外的手抄本，记载了这样一件事实："约在十四世纪末(明朝初年)，有一位中国官吏名叫WanHoo，他在一个坐椅的背后装下四十七个当时能买到的最大的火箭。他把自己绑在椅子上，两手各拿一个大风筝，然后叫他的佣人引火把这四十七个大火箭同时点燃。他想利用火箭的推进力量加上风筝的升力而飞向前方"。Zim称誉他是"第一个企图利用火箭作为运输工具的人"和"第一次企图利用火箭作飞行的人"。从此WanHoo被载入世界史册。