炼丹术的兴衰

    微之(元稹)炼秋石，未老身溘然；

    杜子(杜牧)得丹诀，终日断腥膻；

    崔君(崔元亮)夸药力，经冬不衣棉；

    或疾或暴夭，悉不过中年。

    这说明了当代的这些大名士们炼丹服食之的后果，而热衷于炼丹的白居易晚年也因此而感到茫然若失。

    炼丹家们在冶炼合金和制造药物方面确实取得很大的成绩，他们曾经成批生产过黄色的合金和白色的合金。其中就有黄铜(锌铜合金)、白铜(镍铜合金)、砷白铜(砷铜合金)、白锡银(砷锡合金)等等，当然，还有各种各样的汞合金。这本是炼丹家的成果。但是到了唐代以后，特别是元明时期，竟被一些江湖骗子所利用来作为诈骗钱财的手段。这类骗局在旧小说和笔记中有不少的记载。例如在《儒林外史》第十四回“马秀才山洞遇神仙”中就讲了这样的一个故事：社会名士马二先生在杭州路过丁仙洞，碰见一位白须过脐、飘然有神仙之表的老者，自称姓洪名憨仙。洪憨仙对马二先生说：“若要发财，何不问我!”于是马二先生接受了洪憨仙给的几块“黑煤”回去烧炼，竟然真的炼成银子。于是马二先生认为这次遇到了活神仙，就一口答应与洪憨仙认作表兄弟，与洪憨仙一起到胡尚书的三公子家中去为他作证，请胡三公子出本钱来“烧银”。谁知洪憨仙在这时突然得急病死了，他的家属告诉马二先生说洪憨仙不是仙人，而是个骗子，那“黑煤”本来就是涂黑了的银子，给马二先生点好处，使他信以为真，从而去帮洪憨仙去作伪证，来诓骗胡三公子的钱财。马二先生了解了真情之后觉得大丢脸面。

   《儒林外史》讲的是明朝时候的事，几乎与此同时，在欧洲也有着同类的炼金术骗局。文艺复兴时期英国文学家乔叟(G.Chaucer，～1343—1400年)在他的《坎特伯雷故事集》中就讲述了一个炼金术的骗局：在英国有一个教士，遇到一个僧侣，僧侣让教士准备好二三两水银，取一两放在罐子里用炭火烧炼，并把火炭一直堆高到罐子口上面。趁教士不注意，僧侣从自己身上摸出一块炭放在罐子口上，这块炭是事先在中心挖了一个洞，洞中预先装上了一两银粉，并且用蜡把口封闭。当然，这块炭在罐口上烧着后，银粉就很快落入罐内，与水银熔炼在一起，倾倒在模具中就凝成为一块银锭。接着僧侣又再次表演，让教士再放一两水银在罐中烧炼，这次僧侣拿出一根棍子在罐子口上拨弄炭火，原来棍子头上也是中空的，里面装有银粉并用蜡封闭。在用棍子拨弄炭火时蜡融了，银粉就又掉到罐子里去了，这样就又炼出来一块银子。僧侣让教士把炼出来的银子拿到市场上请银匠检定，证明这确实是真的银子。这时教士就更加信以为真了，于是就花了极大的价钱向僧士买下了秘方。僧士把钱财骗到手后就溜掉了，可是倒霉的教士尝试用那秘方作银子却什么也作不出来，只落得倾家荡产。

   要指出，这些骗局都是在中世纪发生的，当时现代科学还没有建立，人们也不知道在一般的情况下元素是不能转化的，所以很容易被花言巧语和神奇表演所迷惑从而受骗上当。然而时至今日如果还有人相信点金术就难以理解了，可是就在二十世纪30年代，科学发达的德国就出现过两起这类的骗案。

    一个骗子名叫弗兰茨·陶森，本是个补锅匠，1925年，他宣称将铅和锡在一起熔炼就可以造出黄金来，他又通过关系找到第一次世界大战期间的名将恩利希·鲁道夫将军去兜售他的发明，鲁道夫派遣他的义子去调查后，居然信以为真，甚至把解决德国战争赔款的希望都寄托在陶森的发明上。于是，鲁道夫就动员他在军界的老相识和贵族们筹集资金，在1927年成立了一个以陶森为经理的炼金公司。公司还规定，利润的75%归鲁道夫、20%是其他投资者的红利、陶森只拿5%。就这样陶森得到了巨额投资成立了炼金公司，开始时他真的按期给股东们分了红利，以向社会表示他的公司确实是做成金子并发了财。实际上陶森什么也没做，只是拿投资的一部分当红利往回分而已，其目的是引诱更多的人来投资。等骗到手更巨额的投资后，陶森就带着12·5万英镑巨款跑到了意大利，买下了两座城堡，过起了豪华的生活。投资者们怀疑了，经过调查后发现了这是个大骗局。1931年，陶森被捕并引渡回德国，以诈骗罪判处3年零8个月的刑。