下丘脑不同类型的神经核团的细胞产生的一系列肽类激素的总称。它们有效地调节控制垂体前叶各种激素的合成和分泌,因此又称下丘脑促垂体释放激素(因子)或抑制激素(因子)。它们在体内的含量极微,在体内的半衰期仅以1~2分钟计,所发挥的作用甚为明显。下丘脑激素是沟通神经与内分泌两网络的调节肽,由神经脉冲传导转换为内分泌化学信号,再通过垂体激素的放大作用,协调全身内环境的稳定和适应外环境的小腿部的静脉曲张变化。下丘脑激素的分泌过程是脉冲式的和应变的,释放的频率与幅度既受控于神经系统发放的信号,又为垂体或外周内分泌腺释放的激素所影响。下丘脑-垂体-外周内分泌腺轴系的激素分泌是层层控制、相互制约,组合成一个严密的反馈系统,以此调节动物的生长和发育、性成熟和繁殖,以及新陈代谢等生命过程。已阐明结构并人工合成的下丘脑激素有:促甲状腺激素释放激素,促性腺激素释放激素或促黄体生成激素释放激素,生长激素释放抑制素,促肾上腺皮质激素释放激素,生长激素释放激素,以及促黑激素释放因子和促黑激素释放抑制因子、生乳素释放因子及生乳素抑制因子等。