生殖器支原体

一旦生长必需的基因数全部出炉，下一个挑战就是在计算机中仿真基因如何在细胞中分工合作。接下来的计画是用人工合成整个细菌染色体，植入原有染色体已被剔除的细胞中，重建生命。这个计画被媒体渲染为「创造新生物」，可没想到这和复制羊技术基本上是雷同的。复制羊过程中换细胞核（含染色体），这里换的也是染色体。DNA就是DNA，不管是细胞自己复制的，或是在试管中合成的，都是一样的化学分子。人工合成病毒DNA，送入细胞中就产生活生生的病毒子代，几十年前就印证了这道理，毋须大惊小怪。
越简单的系统越容易在计算机中仿真。即使如此，这个挑战的艰难度远超过一般人所能想象。分子生物学者、2002年诺贝尔奖得主布蓝纳曾说：「大肠杆菌能够根据它的基因组『计算』出大小形状。我们能吗？」一语道出现在「后基因组时代」的罩门。我们发现某基因突变会使果蝇多长一对翅膀，或者使人提早老化，但是我们无法知晓这些基因如何造成翅膀的形成或老化的发生。
霉浆菌在每个人身上都可以发现。这类细菌的基因组非常小（少于100万碱基对，少于1000个基因），离开宿主后很难在实验室单独培养。M. genitalium是「生殖道霉浆菌」，存于生殖道和呼吸道，它是否会致病似乎仍无定论。不过它是已知基因组最小的生物，只有58万个碱基对，含约500个基因；由于科学家急欲寻找现代生命所需最少的基因数，所以它成为最佳的研究对象。
一个细胞中，除了维持生存及复制必需的基因外，还有很多不是绝对必需但有助于个体成长及竞争的基因，可以去除但不影响细胞存活，譬如制造胺基酸的基因可以全部去除，只要在细胞培养基提供胺基酸即可。

早上翻开报纸，赫然看见一个惊人的标题：「美科学家研究新生命体」。文中提到两位知名「基因科学家」接受美国能源部300万美元资助，计画用最少的基因数目，创造一个部份人造的有机体。他们要创造的有机体是什么呢？是一种称为「生殖器支原体」的单细胞生物。
「生殖器支原体」？没听过。听起来像是情趣商品店里销售的用品。奇怪。翻开另一份同样号称全国第一大报的报纸，也有同样的报导。居然也是用「生殖器支原体」一词！咦，这篇报导附上了「生殖器支原体」的拉丁文学名：Mycoplasma genitalium。我的妈呀！原来是「霉浆菌」，潜伏在你我身上的寄生细菌！
霉浆菌寄生在动物细胞的表面，没有细胞壁，是所有细菌中最小、最简单的。以前有人对它们不甚了解，认为它们是属于细菌与病毒之间的微生物，不称它们为细菌，而称之为「支原体」。这个名词现在还通用于中国，但是台湾采用较明确的「霉浆菌」，在台湾如果用「支原体」一词，恐怕除了专家之外没有人懂。我所有的生物学家朋友，只有一位临床生物学家知道。
其实被忽视的倒是扮演「硬件」角色的无染色体（即无核）细胞。染色体和任何计算机软件（或病毒）一样，没有适当的硬件环境是无法发挥功能的。而和计算机不同的是，染色体上基因的活动会反过来改变它们所处的硬件环境，因此当生殖道霉浆菌的基因数目一再删减，它的细胞组成和机能也会越来越简单。
1995年，生殖道霉浆菌的染色体定序工作即以此为一大目标，结果显示，500个左右的基因可以删减到约300个，仍旧可以支持这细菌生长在特殊的实验室环境。
这是个复杂度超越宇宙中任何无机系统的程序。在没有操作手册，也没有设计说明的情况下，40亿年演化天择的产物能被100年人工设计的产物所***吗？