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黑色素细胞主要功能是形成黑色素体正常与健康肤色,但黑色素细胞功能受到阻碍或结构被破坏时,这就导致黑色素合成与代谢平衡失调,其结果皮肤色素变淡或脱失,便可引发白癜风。酪氨酸的羟基对位有烷基一羟酸侧链,在酪氨酸酶的氧化作用下,形成中间产物的一部分,具有细胞毒性作用,能让脂蛋白及脂类等构成的细胞器的膜、细胞膜遭到破坏,例如细胞器溶酶体的膜,受到黑素形成过程中产生这些中间产物的作用,便会遭到破坏,溶酶体内的消化酶便释放到细胞浆内,进一步损伤其他细胞器,甚至整个细胞。这些中间代谢产物又是黑色素形成过程中必须经过的步骤,没有这些中间产物便不能形成黑色素。
半醌类物质对黑色素细胞可能具有双相作用,试验表明,在皮肤涂擦氢醌单苯醚,一方面可使黑色素细胞及其生成的黑色素数量增加。这可能是在半醌类物质影响下,刺激前列腺素的形成,而后者可提供黑色素的合成,如果这引起半醌类等毒性物质外涂量过大,用药时间过长,黑素细胞便会遭到破坏,这便是双相作用的另一方面。或者由于接触醌类物质机体,清除自身细胞毒性物质的生化过程又存在着先天性缺陷,体内这些毒性物质的毒性作用便大增,黑素细胞遭破坏,这是黑素细胞自毁学说的一种说法。
黑色素细胞自毁对白癜风的危害是相当大的,在这过程中即破坏了的黑色素细胞又成为抗原,通过免疫机制形成抗黑色素细胞抗体,使黑色素细胞受到免疫反应的损伤,出现恶性循环,黑色素细胞受损愈来愈多,对白癜风的危害就越大。