女性绝经期

　　科学家对生命老化问题试图找出一个总括的解释：人体和机器相似，都可以通过两种途径来保养。第一，当机器的某个部件严重损坏时，对它进行修理。第二，定期或者自动保养，以期抵消天长日久的慢慢损耗。例如，按照保养计划定期更换汽车的火花塞、风扇皮带、滚珠轴承，添加发动机油。同样，人体也是定期长出新头发，每隔几天换一层小肠内壁，隔几个月更换全部红细胞，一生中每个牙齿至少换一次，更有肉眼看不见的蛋白质分子在体内参与新陈代谢等等。如果人类全力以赴地保养身体，经常更换身上的所有部件，那么人类甚至能够长生不老（除非遇到事故）。然而，事实上任何一种动物都没有将巨大的能量耗费在维护躯体的所有部分上，也没有一种动物能永葆青春。自然选择使保养身体和繁殖后代的相应投资得到了调整，以便基因对后代的传递最大化。
　　尽管不少人对上述观点心存疑虑，辩称女性绝经期并不是一个悬而未决的问题，对此无需深人讨论。例如有人将女性的绝经期视作人类近来预期寿命不断增长的时代产物；也有人认为这一谜团已被破解，答案即隐藏在绝经期的生理机制中。但是，这些反对意见仍然无法解答自然选择为什么安排女性的卵子在40多岁时就逐渐耗竭。
　　自然选择的实质就是不断地强化基因中的某些特征，而这些特征必须能增加携带这些基因的后代数目。然而，自然选择怎么能令一个物种中的每一个雌性成员都携带着扼杀其生育更多后代的能力的基因呢？一切生物特征，包括女性绝经期的年龄段，都是由遗传变异决定的。出于某种原因，绝经期似乎不可避免了，但为什么绝经期的年龄不能逐渐后移以致于再次消失呢？这样女性不就能生育更多的后代吗？于是，科学家将女性绝经期看作人类性习惯中最怪异的几个重要特征之一，这些特征使我们成为独特的人――一种比猿更进一步，和猿有着质的区别的动物。

　　人类女性绝经期之谜 多数野生动物到死或者直到死前一段时间都保持着生育能力，人类男性也是这样。尽管某些男性由于种种原因在不同年龄生育能力会丧失或衰退，但并不会在某个特定的年龄段普遍遭遇生育能力的终结，老年男性能生育孩子的例子不胜枚举。但是，人类女性在40岁左右就会进人一段生育能力急剧衰减的时期，并且在大约10年后，会彻底丧失生育能力，50岁后受孕的例子已极为罕见，绝经成为人生中无可回避的事实。