癌症每年夺去不少人的生命，这究竟是一类什么病?

    癌症是一类人体细胞的疾患。微小的细胞是人体组织和器官的基本组成部分兼修复单元，能够提供蛋白质和产生能量的化合物，这些都是维持生命和保障健康所必需的。人体有几百种细胞，例如神经细胞为脑传送各种重要信息；血细胞携带氧气和养料到人体的每一个部分，并且帮助人体抵御感染；肌肉细胞藉收缩和放松使人体活动。此外，各种器官的细胞产生特殊的化学物质，帮助消化食物、生育和控制好几百种其他功能。每一种细胞多半有其独特功能，而且各在特定的部位以特定的速率生长。

    基于种种原因(有的已知，其他的尚未知)，某些细胞变成癌细胞，即突然改变本身正常的生长形式，不受约束地繁殖起来。这些细胞迅速繁衍，形成肿块，或称原发性肿瘤，然后往往经由淋巴系统或血流扩散到人体的其他部位，在其他部位又形成肿瘤。癌细胞散播和丛生的过程，称为转移。终于，癌细胞逐渐取代正常的细胞。在一般情况下，癌症的严重性取决于肿瘤细胞扩散范围的大小以及对人体正常功能的破坏程度。

    生脂肪瘤是不是得了癌症?
    不是，根本不是这么回事。各种肿瘤并不都是癌肿或者毒瘤。癌细胞会侵犯人体健康的部位和器官，良性肿瘤的细胞则不会这样。脂肪瘤通常生长在手臂、腿部、胸部和背部，全属良性，即使是良性肿瘤，生长在某些部位也可能严重影响人体的正常功能，尤其是生于脑、肝、肠等处；不过这类肿瘤多半不会蔓延，可以动手术彻底切除。

    有没有什么方法可预防癌症?
    当然有。由于现代医疗技术未能有效地提高最常见癌症患者的生存率，预防癌肿形成显得更加重要。有些癌症可以借助保护性措施预防。经过广泛研究所得到的证据揭示，某些环境因素和物质确实会增加患癌的可能，避开这些致癌物质，诸如 乙烯基氯、石绵、苯等工业物料，或可减少患癌症之虞。

    已知烟草是一种强力致癌物质。研究人员尚未弄清楚烟草中什么成分引起癌症，只知道肺癌、胃癌、口腔癌、喉癌、膀胱癌的发病率，随吸烟数量增多而大幅增高。酒精本身并非厉害的致癌物质，但吸烟者嗜酒则会增加与吸烟有关的癌症的发病率。

    其他环境条件，如X射线和太阳光中的紫外线，也会致癌。人体要暴露于多少X射线或紫外线下，患癌概率才会增加，目前还不清楚。当然，常常接触到致癌物质并不一定会患上癌症，不过相信医生多半会同意，应该认识哪些东西是已知的致癌物质，尽可能避免接触。

    除避开致癌物质外，还有什么应当做的事吗？
    这是一个很重要的问题，答案是：有的。根据一些研究，摄取某些食物和营养素有助于减少患癌症之虞。举例说，水果、蔬菜、全谷类食品等高纤维食物，可以起一点保健作用，预防肠癌。研究人员还发现，富含维生素A和维生素C的食物可降低某些癌症的发病率。橘子、黄色蔬菜和菠菜之类的深绿叶蔬菜，含有天然的维生素A，是保健食物，可以预防肺癌、食道癌和喉癌。多吃富含维生素C和新鲜水果蔬菜，有助于预防胃癌。经常吃球茎甘蓝、青花椰菜、花椰菜、卷心菜等十字花科蔬菜的人，似乎较少患上消化系统和呼吸系统的癌症。

    另一方面，有些食物也许应该避免食用，起码应减少摄入。高脂肪食物如肥肉、油、高脂肪乳制品，会增加患乳癌、肠癌的可能性，或许还增加前列腺癌的发病率。研究人员还建议限制摄入烟熏食品、腌制品、盐渍食品和经过硝酸盐或亚硝酸盐之类化学品处理的食品，摄入这些食品会增加患胃癌的可能。

    上述建议不仅明确，而且非常重要。癌症可以由许多东西引起，增力摄入前文所列的防癌物质，减少与致癌物质接触，或许可以减少患上某些癌症的可能。

    免疫系统很强健，就可避免患癌症吗？
    这是一个复杂的问题，科学家尚需就此作大量研究。癌细胞不断离开原发的癌肿，转移到人体的其他部位，形成继发性肿瘤，在癌症早期，免疫系统似乎能够摧毁这些细胞，防止癌症扩散。

    已知人体能产生数种抗癌物质和抗癌细胞，那是免疫系统的部分。抗癌细胞，那是免疫系统一部分。抗癌物质中，有称为干扰素的抗病毒化学物质，以及称为白血球介素的类激素蛋白质。干扰素能减缓细胞(包括癌细胞在内)的生长及繁殖速率。白血球介素的部分功能，似乎是使那些称为淋巴细胞的白血球变成癌细胞杀手。可以这么说，白血球介素“发动”淋巴细胞在人体中到处移动，搜索癌细胞，加以毁灭。

    一些研究中心的科学家利用脱氧核糖核酸无性繁殖技术，已在实验室里生产出大量干扰素和白血球介素。医生正利用这些物质刺激或操纵癌症病人的免疫系统，使之攻击癌细胞，或减缓其生长。虽然该项研究仍处于实验阶段，却已在治疗肾癌和恶性黑色瘤方面取得令人鼓舞的成效。恶性黑色瘤是一种最严重的皮肤癌。

    一般来说，研究人员如今相信，强健活跃的免疫系统确实有助于找出初生癌细胞，加以消灭，防止癌细胞增殖扩散；但迄今未确切了解免疫系统起作用的过程，仍需作大量研究。癌症有没有遗传倾向？如果有，又有什么方法对付呢？

    有几种不常见的癌症是直接遗传的。在癌症病例中占很小的比例。有些癌症严格地说不算有遗传性，但似乎在一些家族中较常发作，科学家称这些癌症为家族性的。举例来说，在某个家族里，许多女性在很小年纪就患乳癌，那么家族里其他女性患乳癌的概率会较高。称为家族性癌症征候族；这并不是说乳癌从母亲直接遗传给女儿，跟有确实遗传性的眼部癌症视网膜胚细胞瘤不同。可以这样说，许多遗传因素共同决定—个人是否较容易患上癌症。肠癌、肺癌和皮肤癌也可能与遗传有关。医生有此知识，在检查癌症早期症兆时，若求诊者曾有家人患癌，就会特别警惕。如果确实发现癌肿，可以及早治疗，治愈的可能较大。

    癌症可以治愈吗？
    现今几乎所有的癌症都可以治疗。如果发现得早，其中有许多类型的癌症可以治愈。由于癌症常会复发，“治愈”这个词用得很谨慎，通常指摆脱癌症达五年或以上，实际定义因不同种类的癌症而异。有些医生更加只说“缓解’，不谈“治愈”。缓解的意思是，这种病症的所用临床症状消失了。至于是永久消失还是暂时消失，只好让时间来证明。

    癌症有一百多种，其中大多数可以治疗。成功的关键在于，采用最有效的疗法(或综合疗法)，施于最易受此疗法克制的那一类癌症。

    癌症术语
    下列术语是描述癌症病情的常用语。不同的医生对这些术语所下的定义可能稍有不同。
    病情恶化 新的肿瘤形成，或者原有肿瘤的体积增大百分之五十 以上。
    病情稳定 肿瘤体积略缩小而未达到部分缓解，或并无恶化迹象。
    部分缓解 肿瘤的总体积缩小百分之五十以上，没有任何一个肿瘤体积增大，也没有新的肿瘤出现。
    完全缓解 症状完全消失至少四个星期。
    再发 患者有过完全缓解或部分缓解，随后又长出新的肿瘤，或者原有肿瘤的体积增大超过百分之五十。

    治愈 通常指停止治疗至少连续五年得到完全缓解。这个定义是可变的，视不同的癌肿而定。